ঢাকা: নিয়মিত ভালো খেলে টেস্ট ও ওয়ানডে র্যাংকিংয়ে শীর্ষস্থান ধরে রাখলেও বড় আসরগুলোতে এসে খেই হারিয়ে ফেলে দক্ষিণ আফ্রিকা। সেজন্য দলটির নামের পাশে ‘চোকার’ তকমাটিও লেগে গেছে।
১৯৯৯ সালে ইংল্যান্ডে আয়োজিত বিশ্বকাপের কথা অনেকের মনে আছে নিশ্চয়। সেবার অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে বার্মিংহামের এজবাস্টনে সেমিফাইনাল ম্যাচে জয়ের জন্য ৪ বলে প্রয়োজন ছিল ১ রান, অর্থাৎ স্কোর সমান হয়ে গিয়েছিল, কেবল ১ রান নিতে পারলেই জয়। কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকা পারেনি। সেই থেকেই বোধ চোকার তকমাটা পোক্ত হয়ে গেছে তাদের পরিচিতির পাশে।
ওই বিশ্বকাপের পর ২০০৩, ২০০৭ এবং ২০১১ সালের বিশ্বকাপের কোনো আসরে ফাইনালে যেতে পারেনি প্রোটিয়াসরা। এর মধ্যে আবার একবার গ্রুপ পর্বেই আউট হয়ে গিয়েছিল তারা।
এতোকিছুর পর এবার দক্ষিণ আফ্রিকা দল নিয়ে ক্রিকেটবোদ্ধারা খুবই আশাবাদী। তবু কেন যেন শঙ্কিত দলটির বোলিং কোচ ও সাবেক তারকা খেলোয়ার্ড অ্যালান ডোনাল্ড।
তার মতে, নামের সঙ্গে চোকার্স তকমাটা এত সহজে যাবে না, যদি না বড় কোনো আসরের শিরোপা না জিততে পারে দক্ষিণ আফ্রিকা।
ডোনাল্ড বলেন, আইসিসির কোনো আসর জেতা ছাড়া তাদের নামের পাশ থেকে এটা কখনোই যাবে না, আমরা এর থেকে বের হয়ে আসতে চাই এবং প্রমাণ করতে চাই।
বোরবার (১৫ ফেব্রুয়ারি) বাংলাদেশ সময় সকাল ৭টায় হ্যামিল্টনের সেডন পার্কে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ম্যাচের মাধ্যমে দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের মিশন শুরু করবে।
খেলায় মূল আলো থাকবে ডেল স্টেইনের ওপর। প্রস্তুতি ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে থাকে বিশ্রামে রাখা হয়েছিল। বিশ্রাম থেকে ফিরে স্টেইন প্রায় চার ঘণ্টা অনুশীলন করেছেন বলে জানিয়েছেন বোলিং কোচ। স্টেইন বল হাতে মাঠে নামার জন্য পুরোপুরি ফিট বলেও জানিয়েছেন ডোনাল্ড।
জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে এ পর্যন্ত ৩৭ বার মুখোমুখি হয়ে মাত্র ২ বার হেরেছে প্রোটিয়ারা। তবে, গত ৩১ বছরের মধ্যে গেল আগস্টে অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে বেশ উৎফুল্ল রয়েছে এবি ডি ভিলিয়ার্স বাহিনী।
অন্যদিকে শ্রীলঙ্কাকে ৭ উইকেটে হারিয়ে জিম্বাবুয়ে তাদের বিশ্বকাপ প্রস্তুতিটা ভালভাবেই সেরেছে।
এখন সবাই দেখার অপেক্ষায়-প্রোটিয়ারা তাদের নামের পাশের চোকার তকমাটা মুছে ফেলতে সূচনা কীভাবে করে!
বাংলাদেশ সময়: ২৩২৯ ঘণ্টা, ফেব্রুয়ারি ১৪, ২০১৫
